Cerca del 40% de los pacientes de CPCNP son diagnosticados cuando están en la etapa IV. ¿Cómo se diferencia esta etapa de las demás etapas? En la etapa IV, el cáncer se ha expandido, o hecho metástasis, más allá de los pulmones hasta otras áreas del cuerpo. La etapa IV presenta un gran desafío para los doctores, más que las demás etapas.
En la etapa IV, el cáncer se ha extendido a ambos pulmones o más partes distantes del cuerpo. La etapa IV es el diagnóstico cuando una o mas de las siguientes condiciones son ciertas: (1) hay uno o más tumores en ambos pulmones; (2) se encuentra cáncer en fluido alrededor de los pulmones o del corazón; o (3) el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo, como el cerebro, el hígado, glándula suprarrenal, riñones o los huesos. En el sistema TNM, la codificación que termina en un 1 (M es 1) es del cáncer pulmonar en etapa IV. Cerca del 40% de los pacientes con cáncer pulmonar de células no pequeñas son diagnosticados en la Etapa IV. Ya que el cáncer pulmonar no tiene un grupo distintivo de síntomas, el paciente puede confundir en sus primeros síntomas por otras enfermedades menos serias. Por esto se le recomienda a los pacientes discutir con sus doctores todas las fuentes posibles de exposición a materiales que causan cáncer pulmonar. Para el momento en el que el paciente ve al doctor, el cáncer pulmonar puede ya estar avanzado.
La etapa IV del cáncer pulmonar de células pequeñas produce síntomas que pueden incluir dificultad para respirar, tos persistente, tos con sangre, dolor en el pecho, silbido al respirar, ronquera, y frecuentes ataques de bronquitis.
Los pacientes en etapas avanzadas de cáncer pulmonar también son susceptible a la neumonía. Estos son síntomas de muchas enfermedades, así que el doctor puede no sospechar inmediatamente del cáncer. Síntomas adicionales pueden incluir problemas para tragar, dolor en las caderas o costillas, problemas de la vista, debilidad en los músculos, dolores de cabeza, o convulsiones. Los médicos usan pruebas de sangre y escaneos de pecho para reducir su búsqueda, y una biopsia para establecer un diagnóstico definitivo de cáncer. Las técnicas de escaneo como los rayos X, tomografías, y resonancias magnéticas son usados para determinar en qué etapa está el cáncer.
Los doctores consideran la edad y salud en general de los pacientes cuando escogen un plan de tratamiento. Las opciones de tratamiento para la etapa IV de cáncer pulmonar de células no pequeñas puede incluir terapia de radiación, quimioterapia, y terapia dirigida. La terapia de radiación es usada principalmente para propósitos paliativos, no como cura. La tasa de supervivencia relativa de 5 años de un cáncer pulmonar de células no pequeñas en etapa IV del es de alrededor de 2%. Sin embargo, este promedio no debería ser tomado como una predicción para cualquier individuo, porque hay muchos factores que pueden afectar la perspectiva de una persona. Además, ya que los datos de promedio de supervivencia fueron tomados por pacientes tratados hace 5 o más años, los tratamientos actuales pueden resultar en una tasa de supervivencia más alto.