Cada cáncer, incluyendo el cáncer pulmonar, empieza como una sola célula que cambia de una célula normal a una célula cancerígena. Esto generalmente ocurre porque una o más secciones del ADN de la célula ha sufrido mutaciones. Cuando un tumor se forma, se junta una colección de células anormales todas descendientes de la misma célula cancerígena. Por lo tanto cuando un médico hace el diagnóstico de cáncer, es importante determinar qué tipo de célula es responsable por el tumor. El tipo de célula determina el rumbo del tratamiento, el rumbo de la enfermedad y el pronóstico.
Hay dos tipos de grupos principales de cáncer pulmonar, cáncer pulmonar de células pequeñas (CPCP) y cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP). Aproximadamente el 85% de todos los casos de cáncer pulmonar son de células no pequeñas. Los casos de cáncer pulmonar de células no pequeñas son divididos en tres tipos principales: carcinoma de célula grande, carcinoma de célula escamosa, y adenocarcinoma del pulmón. El resto se trata de cáncer pulmonar de células pequeñas.
Cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP)
El cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP) es la forma más común de cáncer pulmonar. El CPCNP obtiene su nombre de la manera en que las células cancerígenas se ven bajo un microscopio. Como hay diferentes tipos de cáncer pulmonar de células no pequeñas histológicamente, el CPCNP es primero distinguido del cáncer pulmonar de células no pequeñas y luego diferenciado en subtipos.
En la gran mayoría de los casos, el CPCNP aparece por 4 causas principales: ser fumador activo, fumador pasivo (exposición al humo del cigarrillo), asbesto, y exposición al radón. Ciertos otros metales o toxinas cumplen un rol en la aparición de cáncer pulmonar también; sin embargo, son menos frecuentemente la causa del cáncer pulmonar que fumar o las otras 4 principales causas.
Fumar es la causa de al menos del 90% de los casos de cáncer pulmonar. El humo del tabaco puede causar el cáncer pulmonar de varias maneras. Más notablemente, el humo del cigarro contiene un número de agentes cancerígenos (causantes de cáncer en la moléculas) que interfieren directamente con el ADN de las células. Estas toxinas causan mutaciones en el ADN que conducen a un crecimiento y desarrollo anormal de las células. Los cancerígenos en el humo inhalado también interfieren con la capacidad de las células de inhibir su propio crecimiento. Por lo tanto las células comienzan a multiplicarse incontrolablemente, lo cual crea un tumor.
Del 10% de los casos de cáncer pulmonar que no son causados por fumadores activos, al menos el 25% de estos tumores son causados por la exposición pasiva al humo del cigarrillo. Ha sido demostrado que algunos agentes cancerígenos pueden ser inhalados por personas que está cerca de los fumadores activos. Los efectos negativos de estos componentes tóxicos en los pulmones son similares a los sufridos por los fumadores activos.